El poder de las imágenes para captar nuestra atención no es algo nuevo, ya que se debe a que el cerebro puede procesarlas con mayor rapidez que los textos. De ahí que siempre se haya dicho eso de que una imagen vale más que mil palabras. En el entorno digital, su uso también está relacionado con el posicionamiento en los buscadores, entre otras finalidades. Por esta razón, existen diferentes formatos de imagen, cada uno específico para un contexto determinado.
Formatos de imagen basados en mapas de bits
Uno de los formatos de imagen más utilizados en la actualidad son los gráficos rasterizados, también conocidos como mapas de bits. Sus ventajas principales son la rapidez para generarlos y su adaptabilidad a diferentes finalidades. No obstante, su inconveniente es la escalabilidad al modificar sus dimensiones. Funcionan con píxeles y su uso principal está en el diseño web, por la calidad que da a las imágenes fotográficas. Dentro de esta clasificación, encontramos diferentes tipos:
JPG
El formato JPG o JPEG es uno de los más usados para webs, y consiste en una compresión de imágenes, que modifica la estructura habitual de píxeles que tienen. Cada 8×8 píxeles, se crea un nuevo bloque que después se va recalculando como un conjunto. Lo que sucede es que se convierte el espacio cromático RGB para pasar al YCbCr, que filtra las frecuencias más altas para que el tamaño del archivo sea menor. Su paleta de colores admite hasta 16 millones diferentes.
Esta compresión tiene varios niveles, y cuanto mayor sea, mayor será también la pérdida de la calidad. Por lo general, y para que la pérdida no repercuta en gran medida en la visualización, se recomienda usar una calidad que se mantenga entre el 60 % y el 90 % de la original.
Dentro de sus ventajas, destaca su versatilidad para trabajar con todo tipo de fotografías, siempre y cuando se realice una configuración adecuada de las dimensiones de la imagen y de su posterior compresión. Dado que dicha compresión hemos dicho que repercute en la calidad, no es un formato recomendado para guardar imágenes originales.
PNG
PNG, o Portable Network Graphics, es un formato universal que permite comprimir imágenes sin que haya pérdidas en la calidad. Su profundidad de color llega hasta los 24 bits por cada píxel, lo que se traduce en 16,7 millones de colores. Se puede trabajar tanto en la transparencia como en la semitransparencia de todo tipo de imágenes. En cuanto al entrelazado, es apto para una composición rápida de los archivos cuando se cargan.
Este formato se suele emplear como alternativa a GIF, aunque no sirve para crear animaciones, pero en contrapartida, permite usar un número de colores superior a los 256 colores de aquel. La tasa de compresión también es superior a la de GIF en un 10 %, pero solo soportan este formato los navegadores modernos. Es utilizado para almacenar y publicar imágenes y gráficos de pequeño tamaño, como los logotipos o los iconos.
GIF
El formato GIF comenzó a usarse en la década de los 80 como alternativa de color al formato blanco y negro de X BitMap (XBM). Sin embargo, hoy en día se utilizan principalmente JPG y PNG para las imágenes y gráficos, y GIF se destina para las pequeñas animaciones. El motivo es que su paleta de colores de 256 no sirve para visualizar fotografías, y tampoco permite el uso en la semitransparencia. La finalidad inicial de su diseño fue la compresión de imágenes digitales.
TIFF
TIFF es uno de los formatos de imagen usados para la trasmisión de datos impresos e imágenes de alta resolución. Integra la separación de color y los perfiles ICC de estos en las imágenes escaneadas. Además, soporta el modelo CMYK, con una profundidad que alcanza los 16 bits para cada canal, con una profundidad de 48 bits. Su compresión ya no presenta pérdidas.
Se utiliza principalmente para la edición e impresión de imágenes, y es el formato más usado para guardar archivos originales, a pesar de su gran tamaño.
BMP
BMP se usa offline. Su formato de almacenamiento para mapas de bits tiene una profundidad de color de hasta 24 bits por píxel. Pero en el formato original, asigna a cada uno un valor cromático, lo que resulta en archivos muy grandes e incompatibles con páginas web. Sin embargo, por toda la información que guarda de la imagen, sí se usa para guardar imágenes que serán después manipuladas.
HEIF
Su nombre significa formato de archivo de imagen de alta eficiencia y hoy en día compite con JPG, por tener una mayor eficiencia en la compresión que este último formato. Es decir, que dos imágenes del mismo tamaño presentarán una calidad mayor con HEIF. Su inconveniente es la incompatibilidad con algunos sistemas operativos y navegadores web, como Safari.
RAW
RAW es el formato de imágenes que usan las cámaras digitales para guardar las imágenes con una alta calidad y se suele emplear para el retoque de las fotografías. Su canal de color de 14 bits es el doble de JPG, así que es más flexible para ajustar colores y contraste. El inconveniente principal es el tamaño de los archivos, que puede pesar cientos de megabytes. Por ello, no se usa en páginas web, sino solo en la postproducción.
PSD
PSD es el tipo de archivo nativo de Adobe Photoshop, por lo que es el formato que tienen por defecto las imágenes y los trabajos en curso que se guardan en la aplicación. La compresión no tiene pérdidas, y también son archivos de gran tamaño porque se guardan todas las capas, las rutas y los filtros. Son editables y personalizables.
Formatos de imagen vectoriales
A diferencia de las anteriores, las imágenes vectoriales usan vectores en lugar de píxeles. Las variaciones en su tamaño no afectan a la calidad, pero tiene usos muy específicos. Los formatos de imagen vectoriales más conocidos son los siguientes:
EPS
Es un vector con compresión sin pérdidas que se usa para guardar ilustraciones o diseños gráficos en programas del sector, así como para impresión, puesto que no es compatible con la mayoría de navegadores web. Al no usar píxeles ni colores, sino basarse en formar líneas con código, la escala no tiene pérdidas.
SVG
SVG mantiene su calidad al ampliarse y está optimizado para gráficos 2D y web, ya que se inserta directamente en páginas mediante código CSS. Es uno de los formatos de imagen más usados en sitios web, por su pequeño tamaño. Aunque admite transparencias y animaciones, se recomienda para formas simples como logotipos e iconos, no para imágenes complejas. Es compatible con los navegadores web, pero no tanto con editores.
INDD y AI
Los formatos de imagen INDD (InDesign Document) y AI (Illustrator Artwork) son utilizados por Adobe InDesign y Adobe Illustrator, respectivamente. INDD es empleado para almacenar proyectos de autoedición, como revistas o folletos, porque conserva elementos como contenido, estilos y colores. Es necesario tener Adobe InDesign para visualizarlo localmente.
AI es nativo de Adobe Illustrator y se usa para ilustraciones y arte vectorial. Estos archivos contienen elementos editables y pueden escalarse. Al requerir software específico para visualizarse, no son compatibles con navegadores web.
PDF, o formato de documento portátil, también es compatible con imágenes e ilustraciones, dado que permite ampliaciones ilimitadas. Es excelente para informes visuales interactivos, es indexable y searchable. Admite elementos interactivos como enlaces y botones CTA. Es compatible con los navegadores, pero no es apto para mostrar contenido web directamente.
Existen multitud de formatos de imagen, cada uno con sus características y finalidades concretas. Conocer ambas permite elegir el adecuado en función del proyecto que se esté llevando a cabo.